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    韓子陵的祖父乃孝宗朝橋頭堡一役的主帥，因軍功得以封侯，韓子陵父親子承父業，少時是邊將之翹楚，去年江濱之亂後，被調回京城任京營團練使，掌管京城防衛，是手握實權的侯爺之一。

    到了韓子陵這一代，他生得芝蘭玉樹，頗好讀書，遂打算改從科考入仕，韓家無論門楣根底還是權勢在京城皆是首屈一指。

    自那日被鳳寧急眉赤臉罵了幾句，韓子陵顏面掃地，回來鬱鬱寡歡。

    他質問母親為何換人，韓夫人心裏也不得勁，憑着兒子這份出色京城什麼媳婦挑不着，卻要屈就一個李家女，只是事已至此，也只得逼着兒子接受這門婚事。

    「李家那日的態度你也瞧見了，拿着你祖母的信物耀武揚威，我不答應，你父親非要認，我能奈何？嫡女總比庶女要好吧，再說了，那李夫人承諾好好給女兒置辦嫁妝，至少往後你媳婦嫁進來，不用咱們貼補。」

    韓家當然不缺銀子，可總比娶個沒有家底的庶女要好，這也是韓夫人兩相其害取其輕的決定。

    可千算萬算沒算到那李鳳寧生得無比貌美，被兒子一眼看上了。

    這叫什麼，報應吧？

    韓夫人見兒子繃着眼角急紅了臉，只得耐心勸道，「事兒已經這麼着了，你別想那些有的沒的，她如今已是御前的人，哪怕你再不甘心也無濟於事。」

    韓夫人說完這話喝了一盞茶，嘲諷一聲，也不知是諷自己還是諷李家。

    韓子陵被氣得一宿沒睡。

    韓夫人到底心疼兒子，翌日見他臉色不好，又許下空頭諾言，

    「你呀別急，再過一年半載她便要出宮，若是被陛下留下咱們便死了心，若是被放出宮，咱們再將她迎進門不是？屆時效仿娥皇女英共事一夫，讓她做個貴妾也算一樁美談。」

    韓子陵聽了這話，臉色頓時一變，「您的意思是讓我先娶她姐姐，再納她為妾？」

    「她本該是我的正妻，您卻要貶妻為妾？虧您敢想！」

    韓子陵丟下這話便起身往外走。

    侯夫人見他氣沖沖離去，給嘔了個倒仰，指着他背影與嬤嬤怨道，「瞧，他一貫溫潤孝順，如今卻為了個女人跟我唱反調？」

    嬤嬤只得耐心勸着，「一時被美色迷了眼也是尋常，依老奴瞧，您不如給世子爺安排個通房....」

    嬤嬤的意思侯夫人聽明白了，可侯夫人到底還是有成算，搖頭道，「不可，嫡子出生之前，不能納妾。」

    再說韓子陵這邊，他三托四請，終於見到了李巍。

    李巍這幾日忙着歡送使臣，又配合着禮部和戶部與使臣談判互市一事，還真是忙得神龍見首不見尾。

    乍然瞧見未來女婿，李巍神清目和，笑吟吟問，「賢侄尋我有何事？」

    二人尋了一處亭子說話，風浪一陣蓋一陣，倒也涼爽。

    韓子陵朝他鄭重作了一揖，神色嚴肅道，

    「李伯伯，過去子陵受長輩蒙蔽，不慎接受了李府換親，可如今思來想去十分不妥，我祖母為鳳寧妹妹的母親所救，這門婚事就換不得人，故而子陵懇請李伯父替我做主，將婚事換回來。」

    李巍一聽傻眼了。

    他那小女兒好不容易入了陛下的眼，進御前侍奉，現在韓子陵想調轉頭娶她？

    更重要的是，「你你你...你想跟英兒退婚？」

    韓子陵面不改色道，「沒錯，待我回京，便將雲英妹妹的庚帖還回去，我堅持娶鳳寧妹妹，還請伯父做主。」

    李巍簡直聽到了天大的玩笑似的，急眉赤眼道，「你瘋了你，你可知自己在說什麼？要不，這話你與你爹爹說去，問一問，御前的人還要不要得回來？」

    韓子陵倒也祭出了殺手鐧，「我不管，總之，我會將雲英妹妹的庚帖退回，若是能娶到鳳寧，我無話可說，如若不然，我也不娶妄奪妹妹婚事的女人。即便李伯父尋我爹爹也無用，我不想娶的女人，他還能強按頭不是？」

    韓子陵撇下這話，再作了一揖，便快步離開。

    李巍一口血湧上來，險些跌在亭台。

    這都是些什麼事呀。

    *

    說到內閣商議與大兀互市一事，這也是大兀使臣此次進京的目的，前些年先帝在世，兩國交戰民不聊生，如今大晉換了主人，大兀這邊也想重修舊好，互市通邊，以緩解牧民生活所需。

    裴浚是同意的，但他目的不僅於此。

    近些年海寇頻繁犯禁，東南水軍損失慘重，先帝下令實行海禁，江南賦稅吃緊，百姓也漸漸捉襟見肘，裴浚暗想，在他肅清東南海患之前，可將西北邊關門戶打開，疏通陸路商貿。

    他想重啟路上絲綢之路。

    此舉遭到內閣首輔楊元正強烈反對。

    楊元正年逾古稀，是位守成的閣老，只盼望着年輕皇帝改弦更張，與民生息，慢慢恢復國力，裴浚的法子在他看來，初衷是好的，卻頗有風險。

    裴浚也不惱，他想了個轍。

    趁着使臣拜訪之際，命國子監在銀雀台進行經筵，其中提到漢武治國，便有出使西域使中原文物遠撥的辯論，文武大臣亦是坐而論道，憧憬絲綢之路之輝煌故景，如此聲勢漸漸浩大，百官無不稱慶，贊吾皇深謀遠慮，已經容不得楊元正不答應。

    裴浚於是將戶部尚書梁杵單獨擰出來，讓他領銜操持此事，如此一來，也達到分化內閣的目的，梁杵曾是首輔楊元正門生之一，後來從狀元一路位列台閣，是位極有幹才的臣子，裴浚遲早要料理楊元正，但他欣賞梁杵，不願看到他犧牲在黨爭之下。

    章佩佩與鳳寧借着女官的身份在碧紗櫥旁聽，章佩佩看着坐在上首閒庭信步的年輕帝王，目露仰慕，

    「鳳寧，你知道我喜歡他什麼嗎？就是這份該死的魄力。」

    女子慕強，更何況是裴浚這樣手腕老道才貌俱佳的帝王。

    鳳寧也在心裏笑着說：我也喜歡呀。

    因着這項國策，身為帝王便想更多了解西域風土人情，東廠和錦衣衛替他搜羅了不少書冊回來，有些是中原人走訪西域的遊記，也有些域外書籍，裴浚便吩咐李鳳寧幫他譯書。

    鳳寧就這麼在行宮忙了十來日，交上去兩冊書，還有兩冊書裏頭涉及不少地名，鳳寧拿捏不准，打算回京後請教西席先生。

    鳳寧不算特別能幹，卻是一板一眼，極其細緻認真，她不想囫圇吞棗。

    裴浚欣賞她的嚴謹。

    他忽然發現，當初莽莽撞撞的小姑娘漸漸走上正軌。

    日子一天天過，就這麼來了行宮將近二十日，眼看即將到歸程，而鳳寧的差事也告一段落，章佩佩便提議道，

    「寧寧，燕山繞過去有一個關隘名為西山關，那裏有一座古城，是商賈集散之地，必定有不少便宜的好東西，我呀打算帶你們倆去逛一逛。」

    鳳寧一聽逛集市便有些窘迫，她支支吾吾站起身，「謝佩佩姐好意，我就不去了，我還要替陛下翻譯文書呢。」

    章佩佩與楊玉蘇相視一眼，一左一右架住她，「鳳寧，你可別誆我，我已經知道你交了差，餘下那些等回京再忙，你來了這麼久，還沒出過行宮呢，等回了紫禁城，你可就再也沒機會了。」

    鳳寧方才十六，正是貪玩的年紀，又怎麼可能不愛出門，她不肯去，是因為沒有銀子。

    鳳寧母親去世突然，手裏也沒多少體己，嫡母又是個笑面虎，將小小的她糊弄的一愣一愣的，說什麼月例銀子都替她攢着給她出嫁用，這八年她沒摸過銀子什麼樣。

    入宮那日，夫婦倆倒是塞了些銀子給她，總共十兩，偏生入宮後處處被毛春岫刁難，她私下只能用銀子買通那些嬤嬤內侍，方能混飽一口飯，不讓自己被人欺負。

    宮裏人見過大陣仗，一點小銀子怎能入他們的眼，一來二去，鳳寧手裏只剩下二兩銀子，這是她壓箱底急用的銀錢，萬不能動了。

    章佩佩不知里情只管慫恿，楊玉蘇卻心如明鏡，她輕輕扯了扯鳳寧的袖口，「好丫頭，你都沒出過遠門，這次有御林軍開道，可威風着呢，你就跟着咱們去玩，吹吹風散散心，可好？」

    心裏想的是鳳寧看上什麼，她給買。

    鳳寧見二人滿眼期待，最終咬了咬牙，「成，我去。」

    她不是怕沒銀子花，她就是怕姐姐們為她使銀子。

    她不愛給人添麻煩。

    章佩佩先去慈寧宮告了假，帶着二人來到乾坤殿給裴浚請安，順道便把意圖給說了。

    裴浚正在習字，一抬眼就看到鳳寧靦腆地立在章佩佩身後。

    這姑娘最近確實累壞了。

    「去吧。」他准了。

    這時身側柳海瞥了瞥其他女官，頓生主意，

    「萬歲爺，您瞅瞅，要不今日給姑娘們都放個假，着御林軍送她們去玩一程？」

    裴浚擺擺手算是應下。

    柳海一聲令下，姑娘們都高興壞了。

    唯獨梁冰沒有什麼反應，

    「你們去吧，我一人在御前當值。」

    別看梁冰出身富貴，她從不愛吃喝玩樂，也不喜胭脂水粉，早在入宮前，她便替母親將府上諸事打點的井井有條，入了宮也是裴浚左膀右臂之一，她愛忙公務，越忙越帶勁。

    戶部尚書梁杵曾說梁冰若托胎成男兒，必定揚名萬里。

    梁冰冷笑，「即便我是女兒，我亦可揚名萬里。」遂主動報名入宮當女官。

    梁冰是唯一一位衝着女官職務入宮的姑娘。

    楊婉這次難得褪下官服，與梁冰道，「梁妹妹，那我可就不陪你了，我也出去玩一會兒。」

    章佩佩帶着鳳寧二人回到飛羽閣換衣裳，出門不易，姑娘們都要好好拾掇一番。

    鳳寧沒甚鮮艷裙子，帶入宮的衣裳都是姐姐當年的舊衫，楊玉蘇看不過去，「可惜我的衣裳你穿不上。」

    她比鳳寧胖一些。

    章佩佩正在梳妝枱前畫眉，含笑瞥着鳳寧道，「穿我的。」

    片刻宮人入梢間挑了一身海棠紅折枝襦裙出來，

    章佩佩道，「這是前幾日新做出來的，我還沒穿過，送給妹妹你了。」

    鳳寧入宮這麼久，眼已識貨，看得出這件料子極好，用的是最上等的小重鍛香雲紗，鳳寧搖頭道，「這是太后娘娘賞你的料子，若穿在我身上，恐娘娘罵我不識好歹，姐姐要是贈我衣裳，便換件尋常的。」

    章佩佩無法，換了件章府帶來的舊裙。

    雖說是舊裙卻絲毫不舊，誰叫章佩佩有一整間屋子給她安置春衫夏裙呢。

    這是一件淺綠色柳條紋的挑線裙，外罩薑黃色的短臂，一抹翠綠的腰帶系住那盈盈不堪一握的腰身，襯得她似水靈靈的花骨朵兒。

    章佩佩看着心都軟了。

    「怎麼有這麼好看的人兒，我要是男人，我就娶了你。」

    鳳寧被她逗得一樂。

    一伙人簇擁出門。

    楊婉與錦衣衛都指揮使的女兒張茵茵，兵部尚書的女兒陳曉霜坐一車，瞧見她們三人匆匆趕來，連忙招手，「就等你們了，快些上車吧。」

    十幾名女官分坐五輛馬車浩浩蕩蕩前往西山關。

    後來命婦們得了消息，聽聞羽林衛開道，紛紛登車跟上，隊伍越來越壯大，熱熱鬧鬧地像送嫁似的。

    章佩佩的馬車內擱着冰鑒與瓜果，三位姑娘一路有說有笑。

    剛繞過燕山，行駛至一處開闊地帶，楊玉蘇忽然聽到車外傳來幾聲，「駕！」

    其中有一道嗓音無比中氣十足，也無比熟悉，她臉色僵了一下，慌忙將手裏瓜子給扔下了。

    鳳寧見她臉色不對，悄悄掀簾去瞅，瞥見一身着黑衫的高大少年帶着幾人躍在隊伍前頭。

    鳳寧不認識卻是覺得有些古怪，她看着楊玉蘇。

    章佩佩敏銳察出不對，八卦之心熊熊燃起，迅速往外覷了一眼，便認出那人，

    「咦，燕國公府的世子爺燕承？你認識他？」後面這句話是問楊玉蘇。

    楊玉蘇將臉往膝蓋一埋，乾巴巴道，

    「不認識。」

    章佩佩何等人物，立即看出端倪，「喲，我看不是不認識，而是熟得很。」

    鳳寧想起來這號人物，「咦，是去年七夕送你一盒絹花的那個？」

    「什麼絹花呀？燕承送你絹花？」章佩佩嗓門拔的老高。

    在她印象里，燕承可是京城的小霸王，無法無天的主，他會給楊玉蘇送絹花？

    嚇得楊玉蘇趕忙捂住她的嘴，

    「我的祖宗誒，您小聲點，咱們什麼身份您不知道嗎？」

    章佩佩飛快將她手指給掰開，「老實交代，否則將你扔下車。」

    楊玉蘇只得一五一十告訴她，原來早些年她與燕承在一場馬球賽上不打不相識，燕承對她一見傾心，從那之後便日日往楊府門口來蹲。

    起先還好，後來楊玉蘇聽說燕承有一青梅竹馬的表妹，而燕夫人便是屬意那位表姑娘做兒媳，楊玉蘇豈是給人做小的性子，自那之後便回絕燕承，燕承不干，纏得緊。

    楊玉蘇與鳳寧吐苦水，「鳳寧，我入宮來，一是為了跟你作伴，二也是為了躲他。」

    「兩年後，待他成了親，我便出宮另行他嫁。此事我母親已在太后跟前過了明路，陛下心裏也是有數的，所以我跟你們不一樣。」

    她不會給皇帝做妃子。

    章佩佩十分惋惜，「燕承的表妹是青齊名門，琅琊王氏出身，燕家還真不大可能毀了那門婚。」

    楊玉蘇輕嗤一聲，「誰要他毀？我早就相中了我們府衙一推官之子，他少有才幹，學問也好，等我出宮，就嫁他。」

    章佩佩心知她是氣話，卻還是勸道，「你別胡來，一個推官之子哪有本事娶你這四品大臣之女？我告訴你，你可以不嫁燕承，可也千萬別輕易把自己交待出去？女人，不要輕易下嫁。」

    二人在這商討一番男婚女嫁之事，就看到鳳寧乖巧地抱着膝蓋看着她們倆說話，那雙眼乾淨地跟葡萄似的。

    章佩佩點了點她眉心，

    「你呀，就什麼都別想，陪我留在皇宮。我呢，一定要當上皇后，罩着你一輩子。」

    鳳寧被她說的臉紅，將臉埋在掌心，「陛下可看不上我。」

    章佩佩氣道，「他若看不上你，就是瞎了眼。」

    話未說完，再次被楊玉蘇捂住了嘴。

    「祖宗，你有人罩着，我們可沒有，別再連累我們了，你下車吧。」楊玉蘇嫌棄道，

    章佩佩哈哈大笑。

    至午時抵達西山關，楊婉早就安排了人收拾一件客棧來，專供姑娘們用膳。

    羽林衛守在外頭，閒雜人等不敢進來。

    燕承與韓子陵就坐在對面的酒樓，手裏抓幾個包子，目光帶着狠勁瞪着這邊窗內的楊玉蘇。

    韓子陵這幾日心情懨懨，原不打算出門，直到聽說鳳寧也來了，遂與燕承一道趕來。

    楊玉蘇和燕承的事，韓子陵也有所耳聞，別看他自己心裏一派愁腸，勸人倒是很有本事，

    「燕兄，畢竟是御前女官，你現在可得收斂一二。若是惹了陛下不快，可就麻煩了。」

    燕承輕哼一聲，「她哪裏是要嫁給陛下，她分明就是躲我！」

    「不就是兩年嗎，我等她兩年，看她出來還有沒有話說。」

    韓子陵倒是一針見血，「燕兄，關鍵不在她而在燕府，燕府若是正兒八經上門提親，楊家能不答應？」

    京兆府尹不過一四品官，燕國公府卻是世襲罔替的閥門。

    楊家沒有理由不答應。

    這話捅到燕承心窩子。

    他悶悶咬了一口包子，扔下一錠銀子，先出了門。

    宴畢，姑娘們三三兩兩往集市去。

    西門關的集市，成回字形，有里外兩個四合院落，當中一條筆直的官道通向西門關，將集市劃分成兩半。

    羽林衛已經清場，只許官宦貴女與夫人們閒逛，就連燕承等人也沒被放進去。

    西門關集市不比京城，除了一些南來北往的行商與當地坐商，更有不少老百姓在此擺攤，集市十分熱鬧，沒有特別的繁華，卻是有一種別樣的人間煙火氣。

    也有些許西域來的胡商在此做買賣，操着一口蹩腳的中原話，逢人露出一口白牙，贈上一小盒迷迭香，倒也惹得貴婦們流連駐足。

    章佩佩花錢素來大手大腳，見一樣買一樣，身邊的侍女已揣了幾簍子寶貝，她還沒個消停，對着鳳寧也很大方，挑了一盒最精緻的絹花，「吶，這個送你玩。」

    鳳寧雙手背在身後，只管搖頭，「我每日要在御前當差，一身官服，一支玉簪，其餘的什麼都不許用，你給我也是白搭。」

    章佩佩氣得瞪她，「你不是怕陛下不喜歡你麼，等回頭得了機會，我給你置辦一身新裙，再戴上這支絹花，還不迷死他？」

    鳳寧臉一羞，大約是覺得她口無遮攔，拔腿就跑了。

    楊玉蘇狠狠剜了章佩佩一眼，「祖宗啊，你以為人人是你。」

    章佩佩看着落荒而逃的鳳寧，笑彎了腰。

    鳳寧是故意跑開的，方才章佩佩已贈了一支湖筆給她，她不能再要旁的。

    楊玉蘇追了過來，見她停在一處筆墨鋪子，也不用問她，徑直買了整整一套，打算回去給她。

    鳳寧一眼看出她的用意，板着臉道，「我不要，你買了我也不要。」

    她早就問過，一支上好的湖筆要一兩銀子，一卷宣紙要五百錢，墨錠也不便宜，至於硯台那是想都不敢想。

    「誰說給你的，我自己用。」楊玉蘇瞪回去。

    鳳寧小嘴一咧，「我認識你這般久，何時見你認真習字了？」

    楊玉蘇懶怠與章佩佩有的一拼。

    楊玉蘇看着倔倔的鳳寧，眼眶忽然泛了紅，「咱們倆什麼交情，我還指望將來你得了盛寵提攜提攜我呢，我現在是巴結你，明白嗎？」

    鳳寧不理她，見楊婉在不遠處一個書鋪挑書，跟了過去。

    楊玉蘇看着她背影氣得跺腳。

    鳳寧沖楊婉喚道，「婉姐姐。」

    這一聲婉姐姐那個叫清脆。

    楊婉這個時候忽然能明白，為何冷情冷性的皇帝對鳳寧另眼相待。

    她真的有一種天生招人喜歡的魔力。

    楊婉瞥了一眼她身後乾瞪眼的楊玉蘇，心裏透亮，輕輕攬住跑過來的鳳寧，牽着她進了書鋪，

    「鳳寧妹妹，我發現這裏有些蒙語古冊，你幫我挑一挑，我想買幾冊回去。」

    不一會，鳳寧替她挑了幾冊，楊婉又接着道，「可惜我看不懂，不知道妹妹能否幫我譯出來，當然，我也不會叫妹妹白耗功夫，我給你算銀子。」

    鳳寧抱着書冊瞪她，「姐姐何故說這樣的話，你平日很照看我，我替你譯幾冊書又何妨？這都是小冊子，不礙事。」

    這個時候就顯示出楊婉的聰慧來。

    「既然你拿我當姐妹，就不要跟我見外，你幫我譯書，需要筆墨，我多送你一些，你就別跟我計較了。」

    鳳寧總不能拿着宮中的筆墨做私活，想了想最終應下。

    等楊婉牽着鳳寧離開時，朝楊玉蘇眨了眨眼，楊玉蘇聳了聳肩，心想不愧是御前第一人，做事滴水不漏。

    裴浚帶着侍衛前往西邊狩獵，順帶巡視關隘，於下午申時抵達西山關。

    西山關是一座古老城池，上方矗立一座三層高的城樓。

    裴浚負手立在女牆處，眺望底下窸窸窣窣的集市。

    方才鳳寧的一舉一動皆落在他眼裏。

    他雖不食人間煙火，卻有一雙無比銳利的眼，自然看透鳳寧的處境。

    他皺着眉偏頭問隨駕的司禮監秉筆韓玉，

    「御前女官沒有俸祿嗎？」

    韓玉想了想答道，「回萬歲爺的話，女官自然是有的，但是這一批女官不一樣，禮部和內閣指望她們給您做皇妃，原不是讓她們來幹活的，當初商議過俸祿一事，前禮部尚書毛大人說這些姑娘非富即貴，不在乎那點俸銀，不如省了，也算討您一個好。」

    裴浚當時不同意納妃，禮部不敢花他一分銀子。

    裴浚明白了，目光追着李鳳寧的背影，「補上吧，把過去幾月全部補上。」

    韓玉問道，「按什麼規格補？」

    裴浚睨着他問，「你一月俸祿多少？」

    韓玉訕訕一笑，「奴婢怎麼能跟這些姑娘們比，」又道，「奴婢一月俸祿三兩銀子。」

    裴浚不假思索道，「按一月五兩銀子補，從朕私庫里出。」

    一月五兩那比得上司禮監掌印了。

    韓玉無話可說，皇帝用自己私庫養未來的妃子，誰也挑不出不是。

    這筆賬兩個時辰後報到梁冰手裏。

    梁冰父親乃戶部尚書，她自小精通賬目會算，養心殿的賬大多從她手裏過，身在御前，什麼該問什麼不該問，梁冰門兒清，她二話不說將賬目記上，支了對牌給韓玉，讓他去領銀子。

    是以鳳寧回到乾坤殿後值房時，便有人將三個月的俸祿銀子給送了來。

    「一共十五兩銀子？這麼多？」

    於其他姑娘來說連錦上添花都算不上，於鳳寧而言便是雪中送炭。

    她早聽爹爹抱怨過，大晉官員俸祿不高，當朝一品大學士一年也才一百二十兩俸銀，她當差三個月不到，竟然得了十五兩銀子。

    她從未見過這麼多銀子。

    鳳寧興奮地抱着銀子美美睡了一覺。

    柳海夜裏聽說這事，忍不住調侃了皇帝一句，

    「陛下如今也識得人間疾苦了。」

    宮裏沒得家裏補貼的，可不就是一個李鳳寧？

    裴浚沒理他，他當然不認為自己在偏袒李鳳寧，十八名女官一個沒落，他公平着呢。

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